Acest roman exemplar pentru modernismul european ilumineaza momente semnificative din copilaria si tineretea lui Stephen Dedalus – un alter ego al scriitorului –, pe fundalul Dublinului de la sfarsitul secolului al XIX-lea. Un bildungsroman care ilustreaza atat desprinderea treptata a eroului de constrangerile familiei, religiei si nationalismului irlandez, cat si parcursul sau catre individualizarea artistica.
Capodopera autobiografica Portret al artistului la tinerete, publicata in volum in 1916, este o naratiune in cinci parti a vicisitudinilor si avatarurilor copilariei si adolescentei lui Joyce la Dublin. Intr-o Irlanda framantata de eterne tulburari si conflicte politice, intr-o familie cu multi copii, saracita, redusa la mizerie de un tata usuratic si petrecaret si de o mama habotnica, orbita de religiozitate. O copilarie marcata de rigorile drastice ale unor scoli iezuite si o adolescenta petrecuta intr-o societate sufocata de bigotism, de un traditionalism deviat intr-un misticism menit sa innegureze cu spaime transformarile fiziologice si efuziunile sentimentale si senzoriale ale pubertatii.
Joyce transfera toate aceste trairi personajului pe care-l numeste Stephen Dedalus. Simbolica numelui e transparenta: Stephen il evoca pe Sfantul Stefan, primul martir al crestinismului, ca o emblema a jertfei de sine pe care o presupune creatia artistica; iar Dedalus trimite la eroul din mitologia greaca Dedal, care reuseste sa zboare din labirint cu ajutorul unor aripi din ceara. Stephen Dedalus, alias Joyce, dupa o educatie iezuita traumatizanta, evadeaza in lume si se dedica literaturii.
Spaimele inoculate elevilor de catre preotii iezuiti cu privire la osandele care-i asteapta pe cei cazuti in pacat (mai cu seama in pacatul trupesc) ating in roman dimensiuni dantesti. Roman inovator prin tehnicile sale moderniste, dezvoltate ulterior in Ulise, Portret al artistului... a influentat mari scriitori precum Virginia Woolf, Samuel Beckett sau William Faulkner.
